Imagen de los científicos de los Emiratos Árabes pendientes de la llegada de la nave a Marte

Los Emiratos Árabes llegan a Marte para realizar su primera misión interplanetaria

Los Emiratos Árabes son los primeros en llegar al planeta rojo, pero en los próximos días lo hará también China y los Estados Unidos

La misión 'Hope' ('Al Amal', en árabe, y 'esperanza' en español), la primera de  Emiratos Árabes Unidos (EAU)  a Marte, ha conseguido alcanzar con éxito la órbita  del planeta rojo  este martes. El país árabe se convierte en el quinto en alcanzar Marte  (antes lo consiguieron Estados Unidos, Rusia, China, Europa e India) y en la primera misión  interplanetaria árabe. Se firma así el primer logro de una semana histórica en la exploración espacial, en la que tres sondas alcanzarán su destino final, en nuestro vecino cósmico.

El orbitador  viajó casi 500 millones de kilómetros durante siete meses para conseguir llegar a la órbita marciana. De las tres misiones  que despegaron de la Tierra el pasado mes de julio ('Hope' fue la primera; seguida de la sonda China ' Tianwen-1', que está previsto que realice la misma operación que la  nave emiratí en apenas 24 horas y la semana que viene, aterrizará la misión ' Mars2020', de la NASA), es la única que no se posará sobre suelo marciano, ya que la idea es que desde órbita  elíptica de entre los 1.000 y los 49.380 kilómetros por encima de la superficie mapee el clima de un año marciano, 24 meses.

Maniobra de alta complejidad

'Al Amal' tenía que hacer una intrincada y arriesgada maniobra de giros y aceleración de motores y conseguir frenar  casi en seco desde los de  121.000 km/h a unos 18.000 km/h. «Cualquier cosa que salga ligeramente mal provocará que se pierda la nave», afirmó Sarah al-Amiri, ministra de estado de tecnología avanzada y presidenta de la agencia espacial de los EAU durante una conferencia previa. 

Cuando se confirmó desde la antena madrileña de la NASA en Robledo de Chavela, el pequeño centro de control en EAU estalló en aplausos, si bien fue una celebración contenida debido a las normas para controlar la pandemia. Mientras, el mítico rascacielos de Dubai, el Burj Khalifa, se iluminaba con imágenes del despegue, así como con las caras de los responsables del proyecto, que se sucedían en un espectáculo de color.

Lo más complicado ya está hecho

Omran Sharaf, director de la misión  de  Emiratos Árabes en el  Centro Espacial Mohammed bin Rashid, valoró la situación a través de un comunicado: «La inserción en la órbita  de Marte  fue la parte más crítica y peligrosa de la misión, ya que la sonda 'Hope' estuvo expuesta a tensiones y presiones a las que nunca antes se había enfrentado. Si bien hemos pasado seis años diseñando y probando sin descanso el sistema, no hay manera de simular completamente el impacto que produce la desaceleración y la navegación necesarias para alcanzar la inserción en la órbita de Marte de forma autónoma».

A partir de ahora, la sonda completará una órbita  del planeta  cada 55 horas para capturar una imagen completa marciana  cada nueve días. El diseño de esta misión  permitirá a ‘Hope’ explorar los cambios en el clima marciano  entre la atmósfera superior e inferior y completar la primera imagen de la dinámica atmosférica y el clima de Marte  en todo momento del día y a través de todas las estaciones del año. Los primeros datos aportados por la sonda emiratí se publicarán en septiembre y se pondrán a disposición de los científicos de todo el mundo.

Colaboración con los EE. UU.

Los  EAU eligieron colaborar con socios más experimentados en lugar de llevar a cabo el proyecto de forma unilateral o comprar la  nave espacial. En concreto, sus científicos e ingenieros se aliaron con investigadores de la Universidad de California, en Berkeley, la Universidad Estatal de Arizona y la Universidad de Boulder Colorado. En esta última fue donde se ensamblaron las piezas antes de enviar la nave a Japón, desde donde se llevó a cabo el lanzamiento el pasado mes de julio.

En concreto, 'Hope' tiene el tamaño de un coche y ha costado un total de unos 165 millones de euros entre su construcción y el lanzamiento. Sin embargo, desde los EAU  hablan de que el proyecto iba mucho más allá de una simple misión espacial  al  planeta rojo: «Esto nunca se trató solo de llegar a Marte  -afirmó Sharaf en una rueda de prensa anterior-. Marte  es solo un medio para un objetivo mucho más grande». El objetivo de conseguir ponerse en el mapa como potencia espacial  y referencia en tecnología en el mundo árabe. Y, de momento, los primeros pasos están siendo un éxito.