El coronavirus, protagonista indiscutible de la actual pandemia existe desde hace al menos 40 años en el organismo de los murciélagos, pero sus orígenes genéticos han sido rastreados hasta el siglo X, cuando compartió su último antepasado común con el SARS-COV, causante de otra epidemia en el año 2002.
Así lo ha asegurado un análisis genealógico llevado a cabo por un equipo internacional de investigadores que ha alertado de que el nuevo coronavirus lleva entre 70 y 40 años en los murciélagos y que, lo más probable, es que haya saltado a las personas.
Una versión previa del artículo ya se difundió el pasado mes de marzo, aunque ahora una vez revisado, se ha publicado en la revista 'Nature Microbiology' y sus resultados determinan que el linaje de ambos coronavirus se separó hace entre 40 y 70 años. Europa Press ha recogido que el nuevo coronavirus lleva bastantes décadas circulando entre los murciélagos.
«Eso se ve claramente en nuestros análisis. En ese tiempo se pueden haber diferenciado más linajes con los rasgos adecuados para infectar a los humanos. Este largo periodo de divergencia sugiere que hay linajes víricos en murciélagos con potencial zoonótico que no han sido muestreados», han manifestado los investigadores.
Asimismo, son virus con una alta capacidad de intercambiar material genético entre sí, lo que implica que será difícil identificar virus con la capacidad de causar brotes importantes en humanos antes de que estos emerjan. Por ello, los autores de esta investigación destacan la necesidad de disponer de un sistema de vigilancia de enfermedades humanas en tiempo real que permitan identificar y clasificar patógenos.
El nuevo análisis no apoya la hipótesis de que el pangolín fuera un paso intermedio en el salto de la enfermedad de murciélagos a humanos. «La evidencia actual es consistente con que la evolución del virus en murciélagos haya dado lugar a variantes capaces de replicarse en el tracto respiratorio superior tanto del humano como del pangolín», han detallado los autores.
Sobre donde se encuentra el origen del salto del coronavirus a humanos, Maciej F. Boni, primer firmante de este trabajo e investigador de la Universidad del Estado de Pensilvania, considera que el escenario más probable es el de un virus de una población de murciélagos de la provincia de Yunnan, en el sureste de China, de donde proceden los virus con parentesco más próximo al nuevo COVID-19, que salta directamente a los seres humanos.
Los coronavirus que han saltado al ser humano
SARS-CoV. Este pariente cercano del actual coronavirus saltó al ser humano en noviembre de 2002, también en China. Por aquel entonces, se generó una epidemia que se extendió por Hong Kong y Vietnam, aunque pudo ser contenida rápidamente.
MERS-CoV. Este virus fue el causante de la pandemia que azotó Oriente Medio en 2012. Pertenece al conocido como linaje C y afecta a camellos, aparte de murciélagos y al ser humano.
SARS-CoV-2. El origen del virus que está generado la actual epidemia está en el murciélago, pero no se descarta que el pangolín, una especie de mamífero placentario pudiera servir como vínculo en la transmisión al ser humano, a finales del 2019.