La aparición del Coronavirus causante del Covid-19 en Wuhan, China, en diciembre de 2019, y su rápida evolución hacia convertirse en una pandemia que ya lleva más de 10 millones de infectados y 500.000 muertos en todo el mundo, ha cambiado la percepción de los científicos sobre el peligro potencial de los virus y hace que estén más atentos.
Las últimas noticias alarmantes llegan de China, donde un grupo de científicos han advertido en un reciente estudio del peligro de una nueva cepa de gripe porcina identificada en cerdos del país asiático, que tiene el potencial de contagiar humanos y provocar una pandemia.
El estudio està liderado por el científico Liu Jinhua, de la Universidad de Agricultura de China y publicado por una prestigiosa revista científica de Estados Unidos. Basado en más de 30.000 muestras tomadas entre 2011 y 2018 de las vías respiratorias de cerdos en 10 provincias chinas, el estudio muestra 179 virus diferentes de la gripe porcina.
Entre ellos está el G4, una combinación de tres linajes entre los que figura la cepa H1H1 que mutó de cerdos a humanos y fue responsable de la gripe 2009. A través de experimentos en hurones, han descubierto que es una cepa altamente infecciosa que causa síntomas graves.
El estudio revela que por ahora no existen pruebas de que la cepa pueda transmitirse entre humanos, pero «tampoco se sabía nada de la H1N1 hasta que saltó a los humanos». Los científicos también están muy preocupados porque uno de los orígenes de este virus se remonta también a la gripe aviar, contra la que los humanos no tienen inmunidad.
Ante las evidencias, los investigadores piden que se tomen las medidas de prevención dado que es cada vez más frecuente que los puercos se infecten con virus que tienen el potencial de saltar a los humanos. Según científicos del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, «tendría sentido una vacuna del G4 tanto para cerdos como para humanos».
Mientras, científicos chinos continúan desarrollando una vacuna para la fiebre porcina africana, cuyo brote desatado en 2018 ha interrumpido el suministro de este tipo de carne y provocado el sacrificio preventivo de cientos de miles de cerdos en China. La vacuna está ya en fase de ensayos clínicos en cerdos, y las pruebas hasta la fecha han dado buenos resultados.
No debemos ignorarlo
El profesor de la Universidad de Nottingham, en Reino Unido, King-Chow Chang, lanza una advertencia: «Ahora estamos distraídos con el Coronavirus, pero no debemos perder de vista el peligro potencial de otros virus». Aunque dice que este nuevo virus no representa un problema inmediato, también deja un mensaje claro: «No debemos ignorarlo».
En teoría, las pandemias gripales pueden ocurrir en cualquier momento, aunque son sucesos poco habituales. Las pandemias suceden si aparece un nuevo patógeno que se transmite fácilmente de persona a persona.
Aunque los virus gripales cambian constantemente, normalmente no acaban en pandemias. El profesor del Departamento de Medicina Veterinaria en Cambridge, James Wood, dice que este estudio es en todo caso un buen recordatorio de que estamos constantemente en riesgo de nuevas epidemias, y que los animales de granja pueden ser la fuente de virus pandémicos.