El adolescente que ganó el Premio Google por eliminar los microplásticos

Este joven irlandés de 18 años ha sido el ganador del Gran Premio de la Feria de Ciencias 2019 de Google, con la utilización de ferrofluidos que eliminan los microplásticos disueltos en el agua.  El invento está aún está en fase muy preliminar de desarrollo, pero se podría usar en un futuro para la descontaminación de los mares y océanos. 

Google, juntamente con Scientific American y National Geographic, desarrolla esta iniciativa para incentivar la inventiva de jóvenes de todo el mundo, como Fionn. La feria, que fue lanzada en 2011, convoca cada año a jóvenes de entre 13 y 18 años para que presenten experimentos científicos ingeniosos ante un panel de jueces. El ganador de la competición recibe un premio de 50.000 dólares.

Ferreira explicando su invento a los visitantes de la Feria de Ciencia de Google | GOOGLE SCIENCE FAIR

El adolescente asegura que un rol fundamental en su vida es innovar y motivar a otros a hacer lo mismo en ciencia e ingeniería.  «Me gustaría verme como una persona que inspira a otros a hacer lo que yo hago» afirma Fionn: «Creo que los jóvenes tenemos habilidades creativas diferentes a las de los adultos para resolver los problemas del mundo».

¿Como funciona su invento para eliminar los microplásticos?

Los microplásticos son fragmentos de plástico con un diámetro de 5 mm o menos que son muy difíciles de filtrar con los sistemas tradicionales de tratamiento de aguas. Son pequeñas esferas que se suelen utilizar en la fabricación de geles para la ducha, productos de belleza o jabones, por su capacidad para exfoliar la piel. También se desprenden de la ropa sintética durante el lavabo y son desechados con el agua de la lavadora.

Este método de extracción de los microplásticos del agua usa los ferrofluidos, un líquido magnético no tóxico que consiste en aceite y magnetita (polvo de óxido de hierro). En presencia de agua, el ferrofluido atrae a los microplásticos debido a las propiedades no polares de ambos.

La concentración de plásticos antes y después se midió mediante un espectrómetro de fabricación casera y un microscópico. Y los resultados confirmaron que se extraía el 85% de los microplásticos. Ferreira asegura que el método tiene muchas ventajas y que solo usa materiales no dañinos para el medio ambiente. Además, las sustancias finales pueden ser separadas y rehusadas.

La contaminación de los plásticos

Los microplásticos acaban en los ríos y en los mares. Así, son ingeridos por los peces y se encuentran en mayores concentraciones en las especies de mayor tamaño. Finalmente, los humanos acabamos ingiriendo estos microplásticos al consumir pescado.

Las personas ingieren en promedio unas 50.000 partículas de microplásticos al año y respiramos una cantidad similar, según un estudio de la Universidad Victoria de Canadá. De momento, no se conocen los efectos de estos plásticos en la salud humana, pero con este método que inventó Fionn, se impediría que los microplásticos acabasen en los ríos y en los mares.